Deze up-down-up zou een schok zijn voor Benjamin Franklin, die de glasharmonica in 1761 uitvond. Toen hij in 1790 stierf, had zijn geliefde muziekinstrument aanzienlijke populariteit verworven in kleine kamers, privé huizen en op rondleidingen. Verschillende stukken werden specifiek gecomponeerd voor Mozart, Beethoven, Haydn en Salieri. Velen denken dat de klavecimbel of fortepiano het gebruik zouden overschadigen. Maar het had een erg etherisch geluid, niet in staat om te projecteren in de grote concertgebouwen die binnenkort zouden komen. Toen ontstond er ook een vreemd PR probleem: het gerucht deed de ronde dat een glasharmonica bespelen mensen gek maakte en vreemde ziektes, krampen, of crisissen veroorzaken. Hoewel het amplificatie probleem het succes zeker beperkte, was de roddel over de geestelijke gezondheid voldoende om de groei van het instrument volledig te stoppen.
Vreedzame, Hemelse Muziek Zo Prachtig Dat Je Denkt Dat Je Bent Gestorven
Tot dan was iedereen het erover eens -- de glasharmonica klonk engelachtig, stralend, meeslepend als muziek van een ontspannend, hemels koor. Het stond in verschillende kranten als Ben Franklin zijn nieuwe uitvinding thuisbracht van zijn diplomatieke post in London (waar hij het instrument creëerde), hij zette het op zijn zolder in Philadelphia, terwijl zijn vrouw Deborah een middagdutje deed benenden. Als hij begon te spelen werd ze wakker en onmiddellijk dacht ze eigenlijk dat ze was gestorven in haar slaap door de nieuwe hemelse geluiden rond haar heen.
Franklin was een meester in het nemen van willekeurige krachten in de natuur (bliksem, geluid van de oceaan, lichtgolven, zelfs glazen gevuld met water die geluiden maken als er op een bepaalde manier op wordt gewreven), en dan die krachten samenbrengen, door pragmatische ontwerpen om de energie te beheersen en te verbeteren. “Glas spelen” was populair geworden, maar een onnauwkeurige en ingewikkelde entertainment geworden. Verschillende containers vullen met precies dezelfde hoeveelheid water voor het creëren van verschillende muzikale noten was vervelend en moest voor elke opstelling zorgvuldig worden herhaald/ opnieuw afgestemd. Dus Franklin stroomlijnt het proces en dat breidde zijn mogelijkheden uit.
Hij maakte in elkaar passende glazen gesorteerd op maat (speciaal geblazen om exacte muzikale toonhoogtes te creëren wanneer er op gewreven wordt, waardoor geen water meer nodig was), maakte ze concentrisch op een horizontale staaf die werd gedraaid op een voetpedaal en voegde een demper toe om de tijdsduren te regelen en plaatste de eenheid in een instrumenten behuizing. Na het natmaken van de vingertoppen, kunnen de draaiende glazen oppervlakken subtiel worden aangeraakt in verschillende hoeken. De resulterende vibraties maken mooie bel achtige harmonieën. In plaats van enkel op één of twee glazen te spelen, kon de muzikant akkoorden uitvoeren met maximaal tien noten tegelijkertijd. De muzikant zat aan een keyboard achtige structuur: de gone lag over een rommelige tafel vol met vloeistof gevulde glazen containers.
Mensen hielden van het nieuwe geluid -- het werd een rage in Engeland, Frankrijk en Duitsland. Ben Franklin noemde zijn uitvinding eerst “glasachtig akkoord”, maar besliste dan een variant voor het Italiaanse woord harmonie, armonia, te gebruiken als naam.
Van 1761 tot het begin van de 19e eeuw vierde de glasharmonica hoogtij. Het was terug te vinden in culturele huizen, vaak gebruikt na het avondmaal als entertainment bij ontmoetingen. Mozart schreef een tweede deel voor het, Adagio voor Solo Armonica. Marie Antoinette nam lessen. George Washington zag in 1765 een voorstelling in Bruton Parish Church in colonial Williamsburg. Luisteraars voelde zich overal geïnspireerd en comfortabel bij deze hemelse mijmering.
En toen begonnen de geruchten. Sommige spelers sprake van duizeligheid, mentaal instabiel gevoel, en misschien tinnitus. (Onderzoekers hebben sindsdien de glazen vibrerende tonen op het armonica register ontdekt tussen 1000 en 4000 hertz, in een bereik waar het menselijk oor de bron van een geluid niet kan ontcijferen, wat enige desoriëntatie zou kunnen veroorzaken.) Maar het echte probleem was waarschijnlijk de hoofdinhoud van 18e eeuws kristal - tot een verbluffende 40% - wat enige vergiftiging veroorzaakte.
De beroemdste glasharmonica virtuoos, een jonge blinde vrouw met de naam Marianne Kirchgessner, tourde tien jaar rond Europa om het publiek toe te juichen, waaronder de hertogin van York, Goethe en de koning van Denemarken. Toen kreeg ze tragisch genoeg zenuwproblemen nadat ze tijdens een huis invasie werd aangevallen door de soldaten van Napoleon en uiteindelijk bezweek op hun negenendertigste, waarschijnlijk aan een longontsteking na een strenge winter. Het ging de ronde, hoe dan ook, dat ze stierf door meerdere jaren te spelen op het werelds mooiste en “gevaarlijkste” instrument. Een Duitse musicoloog Friedrich Rochlitz waarschuwde voor de glasharmonica: “als je lijdt aan een gelijk welke zenuwaandoening, moet je niet spelen; als dat nog niet zo is moet je niet spelen; voel je je melancholisch dan moet je niet spelen.” En de dingen werden nog donkerder, tijdens een concert hield een moeder haar baby vast en ontdekte dat die was gestorven tijdens de voorstelling.
De neerwaartse spiraal van het instrument ging nog verder als Dr. Franz Mesmer, een gerenommeerde Duitse arts, de glasharmonica begon te gebruiken als griezelige gemoedsstemming bij het onderzoeken van dierlijk magnetisme, hypnose en tijdens het proberen contact te maken met de doden in seances. (We kunnen hem bedanken voor de term “hypnotiseren”.) Hij bracht de reputatie van de glasharmonica van “inspiratievol, hemels, goddelijk” naar “spookachtig en dodelijk” door de manier waarop hij het geluid veranderde en toepaste.
Ondanks alles was de belangrijkste oorzaak van zijn ondergang mechanisch. Er was te weinig volume. In het Klassieke en de Romantiek van de 18e eeuw, groeide symfonieën en concertzalen in omvang op en overweldigden de stille vibraties van de glazen armonica. De rustige muziek werd overstemd. Piano werd koning.
Het instrument viel niet enkel uit de smaak, het werd letterlijk een museumstuk. Binnen een eeuw dacht niemand er nog aan om erop te spelen.
Een Relikwie Van Klassieke Muziek Herboren
De 20e eeuw, bracht nieuwe omstandigheden. Er ontstond audio-opname en microfoonversterking. Wetenschappelijk en medisch onderzoek toonde aan dat onze gezondheid niet in gevaar was door niet loodglas. Bij universiteiten werd musicologie een erg populair vak, vol met het terugbrengen van "antieke" of originele instrumenten om klassieke muziek extra authenticiteit te geven. En de komst van film en televisie zorgde ervoor dat componisten plotseling zochten naar nieuwe muzikale effecten om de schermen te vullen. Al deze factoren voorspelden opstanding voor de glasharmonica als een gemoedstoon.
Het begon met een straaltje. In 1919 bracht Richard Strauss de harmonica in Die Frau ohne Schatten. (Geleidelijk maakten ook andere opera's gebruik van het gemakkelijk overbrengen van hoog drama door het instrument: gevaar, geesten van buitenaf, hemelse begeleiding of onheil.) Vanaf 1929 tot het midden van de eeuw, had Bruno Hoffman de met water gevulde wijnglazen als “glas harpen” opnieuw geïntroduceerd. He speelde vaak op de radio, fonograaf en televisie. Mensen werden opnieuw verliefd op de ontspannende, vredevolle muziek producties.
Toen zag een jonge Duitse glasblazer, Gerhard Finkenbeiner, een oude glasharmonica in een museum. Vastgeroest, zwoer hij er op een dag zelf een te bouwen. Eerst moest hij het Nazi regime overleven. Na de oorlog, migreerde hij naar Frankrijk waar hij glas blies voor infrarood detectoren. Uiteindelijk emigreerde hij naar Massachusetts om zich te specialiseren in wetenschappelijk en industrieel glasontwerp voor klanten zoals IBM, MIT en Raytheon. Een liefhebber van klassieke muziek die in zijn vrije tijd glazen bellen, klokken en beiaarden maakte. Op het werk, als hij de uiteinden van de vacuümbuizen van kwarts bij verschillende klussen trimde, redde hij ze omdat ze hem deden denken aan de glasharmonica kopjes die hij in zijn museum had gezien tijdens zijn jeugd. Thuis begon hij te experimenteren, hij leerde hoe de hij de kopjes moet scheren en afstemmen om een precieze toonhoogte te bereiken. Al snel stelde hij zijn eigen versie van Ben Franklin’s uitvinding voor, gemoderniseerd voor de twintigste eeuw. Hij voegde een elektrische motor toe om de spil te laten draaien en koos voor kwarts in plaats van kristal. Langzaam, toen de muziekindustrie de glasharmonica ontdekte, smeedde ze een pad naar de deur van Gerhard Finkenbeiner in Waltham, Massachusetts. Hij begon met het op maat maken van acht tot tien van de instrumenten per jaar.
Al snel speelde William Zeitler harmonica aan de west kust. Dennis James leidde de aanval van Corning, New York en begon toen aan zijn eerste glas muziekstudie programma aan de Rutgers University. Dean Shostak bracht koloniale, keltische en klassieke werken uitgevoerd op een glazen harmonica in Virginia. Tom Waits toonde Richard Gibbs harmonica op Swordfishtrombones, door Spin Magazine genoemd als het op één na grootste album aller tijden.
Wat ons brengt naar de componist Eric Harry in Toronto, Ontario. Een student van de Berklee College van Muziek in Boston eind jaren 1970, Harry was een jazz pianist van opleiding. Hij was ook een liefhebber van muzikale innovatie, audio technologie en nieuwe geluidsbronnen. Tijdens zijn zoektocht naar variatie, experimenteerde hij met glazen instrumenten, en werd vaardig in het spelen op met water gevulde glazen.
Na het afstuderen wilde hij doorbreken met films en werd hem gevraagd een demo-score te schrijven voor een IMAX-film over bultruggen. “Water leek een goed thema voor walvismuziek, en ik wist al hoe ik water moest doen zingen,” zie Eric Harry recent. “Ik bouwde een uitgebreide stand met twaalf draaiende tafels voor glazen instrumenten, zodat ik veel sneller overlappende noten kon spelen.” Het IMAX-project werkte niet, maar ik had nu een geweldige demotape, ik stuurde het naar verschillende componisten in Los Angeles, inclusief Jack Nitzsche.” (Een bewerker met Phil Spector in de jaren zestig, Nitzsche had gewerkt met de Rolling Stones en Neil Youg en werd een door de Academy Award genomineerde filmscorer voor One Flew Over the Cuckoo’s Nest en The Exorcist.) Nitzsche reageerde snel met 2 handgeschreven pagina’s aan Harry.
“Ik ben al meer dan tien jaar op zoek naar iemand die precies doet wat hij doet,” schreef Nitzsche. “Ik heb nog geen instrument kunnen vinden, laat staan iemand die erop kan spelen. Daarom ben ik erg beperkt geweest in het schrijven van erg eenvoudige en traag bewegende muziek… Dit opent een hele nieuwe wereld van mogelijkheden. Sinds Cuckoo's Nest, heb ik ook glas gebruikt in The Exorcist and Cruising, maar opnieuw op een erg beperkte manier… één glas per keer.. Met een kliktrack ... en ik ben de enige die ze kan spelen.”
“Ik heb altijd gehouden van glas muziek en had bijna opgegeven om het nog te gebruiken in toekomstige projecten… en nu deze tape. Bij mijn volgende mogelijkheid om glas muziek te gebruiken, zal ik je bellen en hopen het glas ooit te kunnen gebruiken als een leidend instrument eerder dan voor kleur of enkel omdat het een uniek geluid is.”
Nitzsche hield zijn woord. Het eerste filmproject was Cutter’s Way, met in de hoofdrol Jeff Bridges. Nitzsche vroeg Eric Harry om zijn glas spieren aan te passen en kracht bij te brengen. (De componist gebruikte ook een citer, een zaag, en voegde Eric Harry ook toe aan flamencogitaar.) Hoewel de film credits en een aantal internet-chat-lijsten zeiden dat Eric een 'glasharmonica' bespeelde, speelde hij eigenlijk nog steeds zijn inventieve twaalf roterende tafels met watergevulde glazen. Na de sessies wilde hij zich verder in het geluid verdiepen.
Terug thuis in Toronto, zapte Eric over televisiekanalen toen hij een segment op Ripley’s Believe It or Not zag met de oude glasharmonica van Ben Franklin, een man Finkenbeiner genoemd in Massachusetts was ze weer aan het bouwen was. Eric belde hem de volgende dag en stelde zich voor.
“Oh, ik ken jou,” zei Finkenbeiner. “Jij bent de man die in die geweldige films speelt.”
Eric kocht zijn eerste kleine armonica van Finkenbeiner en leerde zichzelf al snel de nuances. Al snel werd hij aangenomen door componiste Ry Cooder om Jack Nicholson te helpen bij de film The Border in Los Angeles, in samenwerking met Sam Samudio (Sam the Sham) op orgel, John Hiatt op gitaar, Flaco Jimenez op accordeon en Jim Keltner op drums.
De hoeveelheid zou uitbreiden. Terwijl hij zijn eigen succesvolle commerciële muziekbedrijf in Canada oprichtte, kreeg Eric de opdracht om ballet partituren te schrijven voor het Toronto Dance Theatre met gebruik van glasinstrumenten. Hij bleef in contact met Finkenbeiner, nodigde hem uit voor een bezoek en leerde meer details over de uitvinding van Ben Franklin’s.
De volgende stap? Eric Harry besloot zelf de grootste armonica ter wereld te bouwen, bestaande uit zesenzestig kommen, waardoor het bereik werd uitgebreid van C2 tot F7. “Ik werkte meer dan vijf jaar met een glasblazers van Toronto Len Chodirker,” zei Eric. “Nu perfectioneer ik de laatste mechanica. Je hebt een stille DC motor nodig met verschillende snelheden en een pedaal om het te controleren. De snelheid van de rotatie is cruciaal. Redelijk traag op de lage kommen, en sneller naarmate je hoger op het instrument gaat. Om de kommen te stemmen, je kunt de randen slijpen om de toonhoogte te verhogen, of de steel vermalen om de toonhoogte te verlagen. Het is moeilijk -- veel gebroken kommen om het goed te krijgen. Hoe dan ook, kwarts produceert het meest pure geluid. Naar mijn mening dan toch, is er een gebrek van musicale overtonen van silica. Silica glas was het materiaal dat Benjamin Franklin gebruikte. Alles bij elkaar is deze nieuwe armonica twee meter en 13 centimeter lang en brengt een geheel nieuw toon- en octaafbereik.”
Naast al dit was Eric Harry ook druk bezig met andere dingen. Hij componeerde, speelde en nam 8 cd's op van zijn eigen pianowerk, geïnspireerd door Lizst, Debussy en Chopin (met name de arrangementen van Chopin's etudes door Leopold Godowsky). Om zijn composities beschikbaar te maken voor een ruimer publiek, lanceerde Eric ze eerst op iTunes stream dat geleidelijk aan Calm Radio werd, terwijl hij andere artiesten en kanalen aan zijn aanbod toevoegde. Nu rivaliseert hij met Pandora en Spotify, Calm Radio werd internationaal met bijna 400 instrumentale, folk, jazz, klassieke muziek, ambient en natuur kanalen gericht op het verbeteren van de werkplek, focus, meditatie, slaap en algehele mindfulness van de luisteraar.
“Al snel evolueerde Calm Radio naar een kanaal dat mensen hielp ontstressen om een gezondere en positieve sfeer te vinden door middel van muziek,” legde hij uit.
Dus wat doet de muzikale uitvinding van Ben Franklin in 1761, de uiteindelijke ondergang en langzame wedergeboorte, Eric Harry's beheersing van glasinstrumenten bij Berklee, Finkenbeiner heruitvoering van de armonica in de jaren 1980, Eric's beslissing om de grootste armonica ter wereld te bouwen, en de groei van Calm Radio hebben allemaal met elkaar gemeen? Het maakte de cirkel rond.
Op de vraag of hij van plan is terug te komen in de winstgevende wereld van film partituren met zijn ultramoderne armonica, antwoordde Eric:
“Nee, maar ik wil zeker meer componeren met het instrument. Niet commercieel. Experimenteel. Op een nieuwe klassieke, vredige manier -- net zoals ik nu viola da gamba speel, voor de echte passie van het geluid. Het is hetzelfde als ik al de piano solo’s schreef. Componeren naast de glasharmonica en streamen op Calm Radio is ideaal voor de luisteraar - het is ontspannende, transcendente muziek. Het is eigenlijk daarom dat Ben Franklin het instrument uitvond en er zoveel van hield. Ik zal waarschijnlijk ook een versie van de armonica op ons slaap kanaal zetten. Want ik wil dat mensen ‘s morgens wakker worden en het horen, net als Franklin’s vrouw Deborah, dacht dat ze in de hemel was. Met manier van spreken natuurlijk.”
Eric Harry lijkt tegelijkertijd toegewijd en tevreden. “Iemand vroeg zich recent af of ik neveneffecten had ondervonden, en ik zei ja, het was volkomen rustgevend, organisch en puur als een sinusgolf, heel therapeutisch eigenlijk. En zo wil ik dat mijn muziek en leven zo zijn.”
* * *
© 2018 Steve Meixell
Glasharmonica een Geweldig Muziekinstrument https://www.youtube.com/watch?v=BdtLK9pAh5k
