Alla fine della guerra nel 1945, la sua famiglia si trasferì in Giappone per sfuggire all’occupazione della Manciuria da parte dei russi. Toshiko aveva solo 16 anni quando iniziò a suonare il piano in una sala da ballo giapponese nella città di Beppu. La sua famiglia non aveva un piano nella nuova casa, e lei voleva esercitarsi. La prima volta che sentì musica jazz fu con Sweet Lorraine di Teddy Wilson. Affermò che dopo aver sentito il jazz, “Riversai tutta la mia vita e la mia energia sulla musica. Mi dimenticavo di mangiare perché quello che stavo ascoltando era troppo interessante. Il jazz diventò uno stile di vita.” Per imparare lo stile, il linguaggio, e per migliorare l’abilità di improvvisare, iniziò a trascrivere e suonare dischi jazz. Aveva diciassette anni quando si trasferì nella città di Fukuoka per suonare il piano jazz in una grossa band.
L’incontro fortuito con Oscar Petersen
Durante un tour delle filarmoniche del Giappone, Oscar Petersen sentì Toshiko suonare in un nightclub di Tokyo nel 1952. Dopo quell’incontro fortuito, Oscar suggerì al produttore Norman Granz di metterla sotto contratto. L’album, Toshiko’s Piano,fu registrato e rilasciato nel 1953. Grazie al successo dell’album, vinse una borsa di studio alla Berklee School of Music di Boston, MA. Il fondatore Lawrence Berk rimase impressionato dal talento di Toshiko, e dal fatto che fosse una musicista jazz giapponese. Dopo circa un anno di coordinamento tra gli Stati Uniti e le autorità giapponesi, Berk ottenne il permesso di immatricolare Toshiko come studentessa e le spedì un biglietto aereo per Boston. Nel 1956, Toshiko Akiyoshi arrivò negli Stati Uniti e divenne la prima studentessa giapponese di Berklee.
Nel marzo del 1956 iniziò a suonare a Storyville quattro sere alla settimana, organizzandosi con la Berklee. Mentre viveva a Boston iniziò a registrare album sul serio!
Definendo il suo suono jazz
Nel 1959 si trasferì a New York, suonando in jazz club importanti come Five Spot, Birdland, Half Note e Village Gate. Andò in tour in Giappone nel ’61 e nel ’63, e rimase in Giappone per un anno dopo la nascita della figlia Monday. Incontrò il sassofonista/flautista Lew Tabackin nel 1967, e lo sposò nel 1969. Si trasferirono a Los Angeles nel 1972 e l’anno successivo formarano una band di 16 elementi chiamata Toshiko Akiyoshi Jazz Orchestra featuring Lew Tabackin.
Toshiko iniziò a sperimentare col suono negli anni ’70, riempiendo le sue composizioni di temi tradizionali giapponesi, voci e strumenti. Si trasferì con Lew a New York, riformando la band con artisti di New York nel 1982. La band debuttò alla Carnegie Hall nel 1983 in occasione del Kool Jazz Festival. Negli anni ’80 e ’90 crebbe la reputazione di Toshiko come compositrice jazz, arrangiatrice e musicista prolifica.
Toshiko completò la sua autobiografia dal titolo Life With Jazz nel 1996. È stata oggetto di documentari, innumerevoli interviste, articoli e blog. Le è stato riconosciuto il National Endowment for the Arts Jazz Master Award e nel 2018 il Living Legacy Award da parte della Mid-Atlantic Arts Foundation. La sua discografia conta più di 60 album e i dischi jazz della sua band sono stati candidati a 14 Grammy Awards.
Siamo onorati di poter offrire l’affascinante musica jazz di Toshiko Akiyoshi su due stazioni di Calm Radio: Jazz Piano & Light Jazz Piano. Ascoltale gratuitamente.
