Klavierspieler
Monk brachte sich im Alter von 6 Jahren das Klavierspielen bei und tourte später mit 17 Jahren als Kirchenorganist. Er lernte Klavierspielen, indem er seiner Schwester beim Spielen zusah. Als er 13 Jahre alt war, nahm er nach Feierabend an "Cutting Contests" teil. Er war so gut, dass ihm verboten wurde, wieder an den wöchentlichen Amateur-Musikwettbewerben im Apollo-Theater teilzunehmen, weil er es zu oft gewonnen hatte. Später entwickelte er einen Großteil seines Stils (den Harlem Stride), indem er bei Minton's in Manhattan mit anderen berühmten Musikern seiner Zeit spielte.
Die Entstehung von Bebop
Monks Arbeit bei Minton's war entscheidend als einer der größten Einflüsse bei der Schaffung von Bebop in den 1940er Jahren, neben Charlie Parker, Dizzy Gillespie und Miles Davis. Mary Lou Williams sprach von Monks einzigartigem Erfindungsreichtum, und so war es üblich, dass andere Bopper die Ideen von Monk stahlen, ohne ihm die gebührende Anerkennung zu gewähren. "Ich habe Jungs bei Minton's gesehen, die fleißig seine Ideen auf ihre Hemdenmanschetten oder die Tischdecke geschrieben haben. Sie haben sogar seine Idee von einer Baskenmütze und seiner Brille gestohlen."
Anerkennung
Monks Werk wurde erst mit der Veröffentlichung seines Albums "Brilliant Corners" im Jahr 1956, seinem ersten wahren Meisterwerk, allgemein anerkannt. Mit der neu gewonnenen Popularität tourte er durch die Vereinigten Staaten und Europa und unterschrieb 1962 schließlich einen Vertrag mit Columbia Records. Bis heute ist er einer von fünf Jazzmusikern, die jemals auf dem Cover des Time Magazine zu finden waren. 1993 wurde Monk mit einem Grammy Lifetime Achievement Award und 2006 mit einem Pulitzer-Preis für "eine innovative musikalische Komposition" ausgezeichnet.
Kampf um psychische Gesundheit
Exzentrisch und einzigartig sind Worte, die sowohl den musikalischen Stil von Monk als auch seine Persönlichkeit beschreiben. Leider kann ein Teil seines ungewöhnlichen Verhaltens auf seinen zunehmenden Kampf mit seiner psychischen Gesundheit zurückgeführt werden. Obwohl seine Diagnosen nie veröffentlicht wurden, gab es Anzeichen einer bipolaren Störung oder Schizophrenie. Ihm wurden Antipsychotika und Lithium verschrieben, was dazu geführt haben könnte, dass seine Gesundheit im Laufe seines Lebens weiter nachgelassen hat.
Seine letzten Jahre
Der Dokumentarfilm "Straight no Chaser" (1988) führt Monks Verhalten auf psychische Erkrankungen zurück. In dem Film sagte Monks Sohn, dass sein Vater ihn manchmal nicht erkannte, und dass er mehrmals wegen psychischer Probleme ins Krankenhaus eingeliefert wurde. Monk ging in den frühen 1970er Jahren in den Ruhestand und verbrachte seine letzten 6 Jahre als Gast seiner langjährigen Gönnerin Pannonica de Koenigswater. Monk erkrankte und starb am 17. Februar 1982 an einem Schlaganfall.
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