Pianista
Monk se instruyó por sí mismo a tocar el piano a la edad de 6 años, y más tarde fue de gira como organista de iglesia a los 17 años. Aprendió viendo a su hermana tocar. Para cuando tenía 13 años estaba compitiendo en “concursos cutting” fuera de horario. Era tan bueno que le fue prohibido reingresar a los concursos semanales de aficionados en el Teatro Apollo, porque lo había ganado demasiadas veces. Más tarde desarrolló mucho de su estilo (el Harlem Stride) tocando en Minton’s en Manhattan con otros famosos músicos de la época.
La Creación del Bebop
El trabajo de Monk en Minton’s fue crucial como una de las más grandes influencias en la creación del bebop en los 1940s, junto con Charlie Parker, Dizzy Gillespie y Miles Davis. Mary Lou Williams habló de la inventiva única de Monk y por consiguiente era común para otros boppers robar las ideas de Monk sin darle el debido crédito. “He visto a tipos en Minton escribiendo afanosamente sus ideas en los puños de sus camisas o el mantel. Vaya, ellos incluso robaron su idea de una boina y lentes bop.”
Reconocimiento
El trabajo de Monk no fue ampliamente reconocido hasta la salida de su álbum “Brilliant Corners” en 1956, su primera verdadera obra maestra. Con la recién adquirida popularidad, recorrió los Estados Unidos y Europa, y eventualmente firmó un contrato con Columbia Records en 1962. Hasta este día, sigue siendo uno de los cinco músicos de jazz en estar en la portada de la Revista Time. En 1993 Monk fue galardonado con un Premio Grammy por Logros de Toda Una Vida, y en el año 2006 fue galardonado con un Premio Pulitzer por “un conjunto de composiciones musicales innovadoras.”
Problemas de Salud Mental
Excéntrico y único son palabras que describen tanto el estilo musical de Monk como su personalidad. Desafortunadamente, algo de su inusual comportamiento ha sido atribuido a sus crecientes dificultades con la salud mental. Aunque sus diagnósticos nunca se hicieron públicos, había signos de desorden bipolar o esquizofrenia. Se le prescribieron antipsicóticos y litio, lo cual pudo haber causado que su salud empeorara más más adelante en su vida.
Años Finales
La película documental “Straight no Chaser” (1988) atribuye el comportamiento de Monk a la enfermedad mental. En la película, el hijo de Monk dijo que su padre a veces no lo reconocía, y fue hospitalizado varias veces por episodios mentales. Monk se retiró a principios de los 1970s y pasó sus últimos 6 años como huésped de su mecenas de largo tiempo Pannonica de Koenigswater. Monk se enfermó y falleció de un derrame el 17 de febrero, 1982.
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