Cette montée en puissance fut un choc pour Benjamin Franklin, qui inventa l'harmonica en verre en 1761. Lorsqu'il mourut en 1790, son instrument de musique bien-aimé avait acquis une grande popularité dans les petites chambres, les maisons privées et les tournées. Plusieurs pièces ont été composées spécifiquement pour elle par Mozart, Beethoven, Haydn et Salieri. Beaucoup pensaient qu'il éclipserait le clavecin ou le piano-forte en usage. Mais il avait un son calme et éthéré, incapable de se projeter dans les grandes salles de concert qui allaient bientôt arriver. Puis un étrange problème de relations publiques est apparu : on disait que jouer de l'harmonica de verre rendait les gens fous et causait des maladies mystérieuses, des crampes ou des défaillances. Si le problème d'amplification a définitivement limité son succès, les ragots sur la santé mentale ont suffi à stopper complètement l'ascension de l'instrument.
Une Musique Paisible et Céleste si Splendide que Vous Pensez être Mort
Jusque-là, tout le monde était d'accord -- l'harmonica de verre sonnait angélique, rayonnant, ravi comme la musique d'une chorale relaxante et céleste. Il a été rapporté dans plusieurs journaux que Ben Franklin avait expédié sa nouvelle invention de son poste diplomatique à Londres (où il avait créé l'instrument). Il l'avait installée dans son grenier de Philadelphie. Un jour, pendant que son épouse Déborah faisait une sieste en bas, en après-midi, cette dernière fut réveillée momentanément et cru qu'elle était morte dans son sommeil à cause des nouveaux sons célestes qui l'entouraient.
Franklin était un maître dans lorsqu'il fallait s'inspirer de la nature (éclairs électriques, courants océaniques, vagues de lumière, même des verres remplis d'eau émettant des sons lorsqu'on les frotte d'une certaine façon), puis dans l'exploitation de ces forces, utilisant des conceptions pragmatiques pour contrôler et améliorer l'énergie en jeu. Le " jeu de verre " était devenu un divertissement populaire, mais imprécis et encombrant. Remplir de nombreux récipients avec des niveaux d'eau exacts pour créer diverses notes de musique était fastidieux et devait être méticuleusement répété/réajusté pour chaque installation. Franklin a donc rationalisé le processus tout en élargissant ses possibilités.
Il a formé des verres à emboîtement gradués selon la taille (soufflés précisément pour créer des notes musicales exactes lorsqu'on les frotte, éliminant ainsi le besoin d'eau à l'intérieur), les a disposés concentriquement sur une tige horizontale qui était tournée par une pédale, puis a ajouté un amortisseur pour contrôler la durée et placé l'unité dans un boîtier pour instruments. Après s'être mouillé le bout des doigts, on pouvait toucher délicatement les surfaces de verre en rotation à différents angles. Les vibrations qui en ont résulté ont créé de superbes harmonies en forme de cloche. Au lieu de ne jouer qu'avec un ou deux verres à la fois, le musicien pouvait exécuter des accords en utilisant jusqu'à dix notes à la fois. Le musicien s'asseyait devant une structure semblable à celle d'un clavier : il se penchait sur une table en désordre remplie de contenants de verre remplis de liquide.
Les gens ont adoré ces nouvelles sonorités -- il a fait fureur dans toute l'Angleterre, la France et l'Allemagne. Benjamin Franklin a d'abord appelé son invention la "corde de verre", mais a ensuite décidé d'utiliser une variante du mot italien pour harmonie, armonia, comme nom à la place.
De 1761 au début du XIXe siècle, l'armonica de verre a connu son heure de gloire. Il a été présenté dans des maisons de culture, souvent utilisé comme divertissement après le dîner lors de rassemblements. Mozart a écrit un deuxième morceau, Adagio pour Solo Armonica. Marie Antoinette a pris des leçons. George Washington l'a vu jouer en 1765 à l'église paroissiale de Bruton dans la ville coloniale de Williamsburg. Les auditeurs du monde entier se sont sentis inspirés et réconfortés par sa rêverie divine.
Puis ces rumeurs ont commencé. Certains musiciens ont signalé des étourdissements, une sorte d'instabilité mentale et peut-être des acouphènes. (Les chercheurs ont depuis découvert les notes vibrantes en verre sur le registre armonica entre 1000 et 4000 hertz, dans une plage où l'oreille humaine ne peut déchiffrer la source d'un son, ce qui pourrait expliquer une certaine désorientation.) Mais le véritable coupable en matière de santé était probablement la teneur en plomb du cristal du 18e siècle - jusqu'à 40 % - qui a causé un certain empoisonnement.
La plus célèbre virtuose de l'harmonica en verre, une jeune aveugle nommée Marianne Kirchgessner, a tourné pendant dix ans dans toute l'Europe sous les acclamations de la Duchesse d'York, de Goethe et du roi du Danemark. Puis, tragiquement, elle a eu des problèmes nerveux après avoir été agressée par les soldats de Napoléon lors d'une invasion de maison, et a fini par succomber à l'âge de trente-neuf ans, probablement d'une pneumonie après une mauvaise période hivernale. La nouvelle s'est répandue, cependant, qu'elle était morte après avoir joué pendant des années du plus bel et du plus "dangereux" instrument du monde. Le musicologue allemand Friedrich Rochlitz a publiquement mis en garde contre l'harmonica en verre : "Si vous souffrez d'un trouble nerveux, vous ne devriez pas en jouer ; si vous n'êtes pas encore malade, vous ne devriez pas en jouer ; si vous vous sentez mélancolique, vous ne devriez pas en jouer". Les choses sont devenues encore plus sombres lorsque, au cours d'un programme de concert, une mère qui tenait un bébé a découvert que son bébé était mort pendant la représentation.
La spirale descendante de l'instrument s'est accélérée lorsque le Dr Franz Mesmer, un médecin allemand renommé, a commencé à utiliser l'harmonica en verre comme musique d'ambiance étrange dans ses recherches sur le magnétisme animal, l'hypnose et en essayant de contacter les morts en séances. (On peut le remercier pour le terme "hypnotiser".) Il a fait passer la réputation de l'harmonica en verre de "inspirant, céleste, divin" à "sinistre et morbide" en raison de la façon dont il en a appliqué et tordu le son.
Malgré tout cela, la cause principale de sa chute a été mécanique. Il manquait tout simplement de volume. À l'époque classique et romantique des années 1800, les symphonies et les salles de concert ont pris de l'ampleur, submergeant les vibrations silencieuses de l'harmonica en verre. Sa musique paisible a été noyée. Le Piano est devenu roi.
L'instrument n'a pas seulement perdu la faveur du public, il est littéralement devenu une pièce de musée. En l'espace d'un siècle, plus personne ne se souvient même de la façon d'y jouer.
La Renaissance d'une Relique de la Musique Classique
Le XXe siècle, cependant, a apporté de nouvelles perspectives. L'enregistrement audio et l'amplification du microphone entrent en scène. La recherche scientifique et médicale a prouvé que la santé n'était pas menacée par le verre sans plomb. Dans les universités, la musicologie est devenue un domaine populaire, rempli d'instruments "anciens" ou originaux pour donner plus d'authenticité à la musique classique. Avec l'avènement du cinéma et de la télévision, les compositeurs se sont soudainement mis à la recherche de nouveaux effets musicaux pour remplir tous les écrans. Tous ces facteurs ont fait resurgir l'harmonica en verre comme instrument permettant un ton d'ambiance.
Tout a commencé par un filet d'eau. En 1919, Richard Strauss inclut l'harmonica dans Die Frau ohne Schatten. Peu à peu, d'autres opéras se sont servis de la facilité avec laquelle l'instrument véhiculait de grands émotions dramatiques: danger, esprits de l'au-delà, conseils célestes ou pressentiments. De 1929 jusqu'au milieu du siècle dernier, Bruno Hoffman réintroduisit les verres à vin remplis d'eau comme "harpes en verre". Il se produit régulièrement à la radio, à la télévision et sur les phonographes. Les gens sont à nouveau tombés amoureux de la musique relaxante et paisible qu'il produit.
Puis un jeune souffleur de verre allemand du nom de Gerhard Finkenbeiner vit un ancien harmonica de verre dans un musée. Bouleversé, il s'est juré d'en construire un lui-même un jour. D'abord, il a dû survivre au régime nazi. Après la guerre, il migra en France où il souffla du verre pour les détecteurs infrarouges. Finalement, il a immigré au Massachusetts pour se spécialiser dans le design scientifique et industriel du verre pour des clients comme IBM, MIT et Raytheon. Passionné de musique classique, il fabriquait dans ses temps libres des cloches de verre, des carillons ou encore des sonnettes. Au travail, lorsqu'il coupait les extrémités des tubes à vide en quartz lors de divers travaux, il les gardait parce qu'elles lui rappelaient les tasses d'harmonica en verre qu'il avait vues dans cette exposition du musée lorsqu'il était plus jeune. À la maison, il a commencé à expérimenter, apprenant à raccourcir et à accorder les tasses pour qu'elles produisent des sons précis. Peu de temps après, il compila sa propre version de l'invention de Ben Franklin, modernisée pour le XXe siècle. Il a ajouté un moteur électrique pour faire tourner la broche et a choisi le quartz fondu au lieu du cristal. Lentement, alors que l'industrie de la musique redécouvrait l'harmonica en verre, l'instrument commençait à renaître de ses cendres derrière la porte de la maison de Gerhard Finkenbeiner à Waltham (Massachusetts). A partir de ce moment, il commença à produire sur mesure huit à dix instruments par an.
Peu après, William Zeitler jouait de l'harmonica sur la côte ouest. Dennis James a dirigé la charge depuis Corning, New York, puis a commencé le premier programme d'études en musique de verre à l'Université Rutgers. Dean Shostak a interprété des œuvres coloniales, celtiques et classiques sur verre harmonica en Virginie. Tom Waits a présenté l'harmonica de Richard Gibbs sur Swordfishtrombones, nommé par le magazine Spin comme le deuxième plus grand album de tous les temps.
Ce qui nous amène au compositeur Eric Harry de Toronto, en Ontario. Étudiant au Berklee College of Music de Boston à la fin des années 1970, Harry était pianiste de jazz de formation. Il était également un amoureux de l'innovation musicale, de la technologie audio et des nouvelles sources sonores. Parmi ses recherches de variations, il expérimente avec des instruments en verre, et devient habile à jouer des verres remplis d'eau.
Après l'obtention de son diplôme, il a voulu se lancer dans la musique de film et on lui a demandé d'écrire une partition de démonstration pour un film IMAX sur les baleines à bosse. "L'eau semblait être un bon thème pour la musique des baleines, et je savais déjà comment faire chanter l'eau ", a dit récemment Eric Harry. "J'ai construit un support élaboré avec douze tables tournantes pour instruments en verre afin de pouvoir superposer et jouer des notes beaucoup plus rapidement. Le projet IMAX n'a pas fonctionné, mais j'avais cette cassette de démonstration maintenant. Je l'ai envoyé à plusieurs compositeurs de Los Angeles, dont Jack Nitzsche." (Arrangeur avec Phil Spector dans les années 60, Nitzsche avait travaillé avec les Rolling Stones et Neil Young, et est devenu un finaliste aux Oscars pour One Flew Over the Cuckoo’s Nest et The Exorcist.) Nitzsche répondit rapidement par une lettre manuscrite de 2 pages à Harry.
"Cela fait plus de dix ans que je cherche quelqu'un pour faire exactement ce que vous faites ", écrit Nitzsche. "Je n'ai pas réussi à trouver un instrument et encore moins quelqu'un qui en joue. Pour cette raison, j'ai été très limité dans mes efforts pour essayer d'écrire de la musique autre que de la musique très simple et lente... cela m'ouvre un tout nouveau monde de possibilités. Depuis Cuckoo's Nest, j'ai aussi utilisé des verres dans The Exorcist and Cruising, mais encore une fois de façon très limitée...un verre à la fois...avec un click track...et je suis le seul à les jouer."
"J'ai toujours adoré la musique de verre et j'avais presque abandonné l'idée de l'utiliser sur tout projet futur...et voici votre cassette. Dès que j'aurai l'occasion d'utiliser de la musique de verre, je ferai appel à vous et j'espère pouvoir un jour faire une partition en utilisant les lunettes comme instrument principal plutôt que pour la couleur ou simplement parce qu'elles sont uniques."
Nitzsche était fidèle à sa parole. Le premier projet de film était Cutter’s Way, avec Jeff Bridges. Nitzsche a demandé à Eric Harry de fléchir ses muscles du verre et d'ajouter de la force au score. (Le compositeur a également utilisé une cithare, une scie et a ajouté Eric Harry à la guitare flamenca.) Bien que le générique du film et une discussion sur Internet parlent à Eric "de l'harmonica au verre", il jouait encore ses douze tables tournantes inventives de verres remplis d'eau. Après les séances, il a voulu approfondir le son.
De retour chez lui à Toronto, Eric regardait les chaînes de télévision un soir où il a vu un reportage sur Ripley’s Believe It or Not mettant en vedette l'harmonica en verre de Ben Franklin et un homme dans le Massachusetts nommé Finkenbeiner qui les fabriquait à nouveau. Eric lui a téléphoné le lendemain et s'est présenté.
"Oh, je te connais", a dit Finkenbeiner. "C'est toi qui joues dans ces super films."
Eric a acheté sa première petite harmonica chez Finkenbeiner et a rapidement appris les nuances. Très vite, il est engagé par le compositeur Ry Cooder pour aider à la musique du film de Jack Nicholson, The Border à Los Angeles, travaillant avec Sam Samudio (Sam the Sham) à l'orgue, John Hiatt à la guitare, Flaco Jimenez à l'accordéon et Jim Keltner à la batterie.
Eric Harry était sur le point de toucher un public beaucoup plus large. Lors de la création de sa propre compagnie de musique commerciale au Canada, Eric a été chargé d'écrire une partition de ballet pour le Toronto Dance Theatre, mettant l'accent sur les instruments en verre. Il est resté en contact avec Finkenbeiner, l'a invité à lui rendre visite et en a appris davantage sur les subtilités de l'invention de Ben Franklin.
La prochaine étape ? Eric Harry a décidé de construire seul le plus grand harmonica du monde, composé de soixante-six bols, augmentant sa gamme de C2 à F7. "J'ai travaillé avec le souffleur de verre torontois Len Chodirker pendant cinq ans ", dit Eric. "Maintenant, je suis en train de perfectionner la mécanique finale. Vous avez besoin d'un moteur à courant continu silencieux à vitesse variable et d'une pédale de commande. La vitesse de rotation est critique. Assez lentement sur les bols bas, et plus vite quand on monte sur le haut de l'instrument. Pour accorder les bols, vous pouvez rectifier les jantes pour augmenter le pas, ou rectifier la tige pour abaisser le pas. C'est difficile... il faut beaucoup de bols brisés pour bien faire les choses. Quoi qu'il en soit, le quartz produit le son le plus pur. À mon avis, cependant, il manque les harmonies musicales de la silice. Benjamin Franklin a utilisé du verre de silice. Au total, ce nouvel harmonica fait 2 mètres de long et apporte une sonorité et une gamme d'octave entièrement nouvelles."
Au milieu de tout cela, Eric Harry était également occupé sur d'autres fronts. Il a composé, interprété et enregistré 8 CD de ses propres pièces pour piano, inspirées par Lizst, Debussy et Chopin (en particulier les arrangements de Léopold Godowsky des études de Chopin). Pour rendre ses compositions accessibles à un public plus large, Eric a lancé son premier flux iTunes, qu'il a progressivement intégré à Calm Radio en ajoutant d'autres artistes et canaux à son offre. Maintenant rivalisant avec Pandora et Spotify, Calm Radio a pris son envol à l'échelle internationale, avec près de 400 canaux instrumentaux, folkloriques, jazz, musique classique, ambiances et nature destinés à améliorer le monde du travail, la concentration, la méditation, le sommeil et la pleine conscience de tous les auditeurs.
"Très vite, Calm Radio s'est transformé en un lieu pour aider les gens à se détendre et à trouver une atmosphère plus saine et plus positive grâce à la musique ", explique-t-il.
Qu'est-ce que l'invention musicale de Ben Franklin en 1761, sa chute et sa lente renaissance, la maîtrise des instruments en verre d'Eric Harry à Berklee, le remaniement de l'harmonica par Finkenbeiner dans les années 1980, la décision d'Eric de construire le plus grande harmonica du monde et la croissance de Calm Radio ont tous en commun ? La boucle est bouclée.
Lorsqu'on lui a demandé s'il avait l'intention de revenir dans le monde rentable de la musique de film avec son harmonica à la fine pointe de la technologie, Eric a répondu :
"Non, mais je veux vraiment composer davantage avec l'instrument. Pas commercialement. Expérimentalement. D'une nouvelle façon classique et paisible, un peu comme je joue de la viole de gambe en ce moment, d'une vraie passion pour le son. C'est la même chose quand j'ai écrit tous les solos pour piano. Composer ensuite pour l'harmonica de verre et la diffuser en streaming sur Calm Radio sera idéal pour l'auditeur - c'est une musique relaxante et transcendante. C'est exactement la raison pour laquelle Ben Franklin a inventé l'instrument et l'a tant aimé. Je vais probablement même mettre une version d'harmonica sur nos canaux de pour dormir aussi. Parce que je veux que les gens se réveillent le matin en l'entendant et, tout comme Deborah, la femme de Franklin, pensent qu'ils sont au paradis. Proverbialement parlant, bien sûr."
Eric Harry semble à la fois dévoué et satisfait. "Quelqu'un s'est demandé récemment si j'avais ressenti des effets secondaires de l'harmonica en verre et j'ai dit oui, ça a été complètement apaisant, organique et pur comme une onde sinusoïdale, très thérapeutique en fait. Et c'est ainsi que je veux que ma musique et ma vie soient."
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© 2018 Steve Meixell
Glass Armonica, un Instrument de Musique étonnant https://www.youtube.com/watch?v=BdtLK9pAh5k
