Grazie al suo talento puro e alla passione per la musica, ha creato alcune delle più grandi musiche jazz, ispirando milioni di persone e mostrando al mondo ciò che un musicista di talento può creare. Considerato come uno dei più grandi artisti jazz mai vissuti, esploriamo la vita e la storia di Duke Ellington. Cominciamo!
I primi anni di Duke Ellington
Duke Ellington è nato il 29 aprile 1899 a Washington DC da James e Daisy Ellington. Duke è nato in una famiglia di musicisti, poiché entrambi i suoi genitori erano pianisti. La musica si era radicata in Duke fin da piccolissimo. La sua famiglia aveva sempre mostrato orgoglio e sostegno razziale nella comunità. Quando Duke aveva sette anni, iniziò a prendere lezioni di pianoforte da Marietta Clinkscales. Anche la storia che spiega perché Duke Ellington sia stato soprannominato "Duke" (Duca) è molto interessante. La madre di Ellington di solito circondava il figlio con donne dignitose e composte per rafforzare le sue maniere e incorporare in lui l'eleganza. E per questo motivo, i suoi amici notarono le sue maniere eleganti, il suo abbigliamento elegante e il suo carattere che assomigliava a quello di un giovane nobile, e per questo fu soprannominato "Duke". Il soprannome gli venne attribuito dall'amico Edgar McEntree.
Sebbene Duke Ellington prendesse lezioni di pianoforte, era attratto dal baseball. Frequentava il liceo tecnico di Armstrong e una volta accennò persino al fatto che il presidente Roosevelt passava spesso a cavallo, si fermava lì e li guardava suonare. Durante la sua infanzia, si intrufolava spesso nella sala da biliardo di Frank Holiday e lì sentiva suonare i pianisti della sala da biliardo che gli accendevano quella scintilla per lo strumento. Da quel momento in poi, cominciò ad addentrarsi nello studio e nell'apprendimento del pianoforte. Nell'estate del 1914, Duke Ellington lavorò al Poodle Doc Cafe, e lì scrisse la sua prima composizione chiamata "Soda Fountain Rag". Questo pezzo venne creato interamente a orecchio, poiché Duke non aveva ancora imparato a scrivere e a leggere la musica.
Durante gli anni successivi della sua adolescenza, ha continuato ad ascoltare pianisti famosi come Doc Perry, Louis Brown, Blind Johnny, Lester Dishman, Gertie Wells e molti altri artisti del genere. Ellington prese anche lezioni di armonia da un insegnante di musica della Dunbar High School chiamato Henry Lee Grant. E insieme ad un'ulteriore guida del pianista e leader del proibizionismo Oliver Doc Perry, imparò e padroneggiò l'arte di leggere e scrivere musica. Questo contribuì a dare un tocco professionale alla sua musica e a migliorare le sue tecniche generali e le sue prestazioni. Più tardi, a New York, prese consigli da vari artisti come Will Marion Cook, Fats Waller e Sidney Bechet per migliorare ed evolvere il suo talento musicale. Poco dopo, Ellington iniziò ad esibirsi in vari club di Washington e dintorni. La sua passione e la sua attrazione per la musica raggiunsero a livelli completamente nuovi e tre mesi prima di diplomarsi abbandonò il liceo per intraprendere una carriera come musicista professionista.
La carriera musicale di Duke Ellington
Inizialmente, nel 1917, Ellington lavorava come pittore freelance di insegne, fino a quando non incontrò il batterista Sonny Green che lo spinse e lo motivò a intraprendere una carriera musicale professionale. Ben presto, Ellington lasciò la casa dei suoi genitori e ne comprò una propria, visto che guadagnava piuttosto bene come pianista di successo. In precedenza Duke si era esibito con altri gruppi, ma alla fine del 1917 formò il suo primo gruppo chiamato "The Duke's Serenaders". La sua band comprendeva il suo amico d'infanzia Otto Hardwick che suonava il basso, Arthur Whetsol alla tromba, Elmer Snowden al banjo e Sonny Greens alla batteria. Si esibirono e suonarono in tutta l'area di Washington e anche in Virginia. Più tardi, quando il batterista Sonny Greens si trasferì a New York, Ellington lasciò la sua carriera di successo a Washington e si trasferì ad Harlem. E alla fine si unì al Rinascimento di Harlem.
Nel giugno 1923, Ellington e gli altri artisti si esibirono in molti concerti ad Atlantic City, nel New Jersey, e in altri club prestigiosi di Harlem. In seguito, nel settembre 1923, per quattro anni Ellington si esibì all'Hollywood Club, che gli diede una solida base e fondamento nella sua carriera musicale jazzistica. Nel 1924 Ellington lavorò a otto dischi, ricevette crediti per la composizione di varie canzoni come "Choo Choo", e nel 1925 per quattro canzoni come "Chocolate Kiddies", che fu interpretata da Lottie Gee e Adelaide Hall. Nell'ottobre 1926, Ellington firmò un accordo con l'agente Irving Mills,fornendo a Mills un interesse del quarantacinque per cento nel futuro di Duke Ellington. Tra il 1924 e il 1926 Ellington iniziò a registrare e a creare vari brani, e presto si formò la Cotton Club Orchestra. Da qui in poi la sua carriera musicale jazzistica iniziò a crescere a ritmo veloce.
Nel 1929 l'Orchestra del Cotton Club apparve sul palco per un bel po' di tempo con lo Show Girl di Florenz Ziegfeld. Ellington guidava l'orchestra, dirigendo dalla tastiera con spunti di pianoforte e gesti visivi. Era molto raro che dirigesse con la bacchetta. Nel 1932 la sua orchestra era composta da sei ottoni, quattro fiati e una sezione ritmica di quattro uomini. Nel 1932 Ellington firmò in esclusiva per Brunswick e rimase con loro fino alla fine del 1936. Anche se il pubblico della band in questo periodo era principalmente afroamericano, l'orchestra di Ellington ebbe un notevole seguito oltreoceano a causa del successo del loro viaggio in Inghilterra e Scozia nel 1933, e della loro visita nel 1934 nel continente europeo. Dopo il 1936, Ellington iniziò a fare registrazioni con gruppi più piccoli come sestetti, ottetti e nonetti, attinti dalla sua orchestra di quindici uomini, e compose pezzi destinati a presentare uno specifico strumentista.
La popolarità di Duke Ellington aumentò incredibilmente negli anni '40 quando compose diversi capolavori leggendari come "Concerto for Cootie", "Cotton Tail" e "Ko-Ko". Alcuni dei suoi migliori successi includono "It Don't Meaning a Thing if It Ain't Got That Swing", "Sophisticated Lady", "Prelude to a Kiss", "Solitude" e "Satin Doll". Alcune tra queste canzoni spettacolari sono state cantate dall'incredibile Ivie Anderson, che era una delle cantanti preferite di tutti i tempi del gruppo di Duke. Con il suo incredibile stile musicale e le sue notevoli performance, raggiunse una fama e un amore diffusi grazie al suo talento musicale pazzesco. Uno dei suoi pezzi migliori e più famosi, "Take the A Train", composto da Billy Strayhorn, fu registrato per scopi commerciali e si riferiva ad una linea della metropolitana di New York.
Più tardi, in quel periodo di tempo, a causa della guerra, i musicisti che si arruolavano nell'esercito e le restrizioni di viaggio rendevano il tour difficile per le grandi band, e il ballo divenne soggetto ad una nuova tassa, che rimase attiva per molti anni, influenzando le scelte dei proprietari dei club. Alla fine della seconda guerra mondiale, l'attenzione della musica popolare si stava spostando verso i crooners. Con l'aumento dei costi per l'assunzione di grandi gruppi musicali, i proprietari dei club trovarono gruppi jazz più piccoli e più economici. Durante questo periodo, Ellington fu in grado di girare la maggior parte dell'Europa occidentale tra il 6 aprile e il 30 giugno 1950, con un'orchestra che suonò per oltre ottanta giorni. Alla fine degli anni '50, Ellington e Strayhorn cominciarono a lavorare alla colonna sonora di un film: alcuni dei loro lavori includono "Anatomy of a Murder" e "Paris Blues".
Poi, nei primi anni '60, Ellington cominciò a registrare con artisti che erano stati suoi amichevoli rivali in passato, o con musicisti più giovani che si concentravano su stili diversi. Durante questo periodo, registrò della fantastica musica jazz con vari artisti come Louis Armstrong, Coleman Hawkins, John Coltrane e altri. Poco dopo, si esibiva in tutto il mondo. Una parte significativa di ogni anno la passò in tour oltreoceano. Di conseguenza, formò nuovi rapporti di lavoro con artisti di tutto il mondo. Dal 1959 al 2000, Duke Ellington ricevette e vinse dodici Grammy Awards, di cui nove in vita. Ha veramente creato un tipo di musica soul e armonioso, regalando alle persone alcune delle migliori musiche jazz mai esistite.
Vita personale e ultimi anni di Duke Ellington
Duke Ellington ha vissuto una vita molto appagante e sorprendente e ha avuto una notevole carriera musicale che si è estesa per oltre sei decenni. Sposò la sua fidanzata del liceo, Edna Thomosin, il 2 luglio 1918. Poi, poco dopo, nel marzo 1919, nacque loro figlio, Mercer Kennedy Ellington. La moglie e il figlio di Ellington lo raggiunsero a New York alla fine degli anni venti, ma poco dopo la coppia si separò definitivamente.
Dopo aver fatto un viaggio incredibile e stimolante nella vita, Duke Ellington morì il 24 maggio 1974, a causa di complicazioni dovute a cancro ai polmoni e polmonite, poche settimane dopo il suo settantacinquesimo compleanno. Al suo funerale, che si sono svolti nella Cattedrale di St. John The Divine, hanno partecipato più di dodicimila persone. Le ultime parole di Duke Ellington furono: "La musica è come vivo, perché vivo, e come sarò ricordato".
Duke Ellington è stato uno dei musicisti jazz più importanti e di successo del suo tempo e ancora oggi è ricordato per la sua sorprendente musica soul. Ha ricevuto numerosi e prestigiosi premi, tra cui diversi Grammy Awards, The Grammy Lifetime Achievement Award, The Presidential Medal of Freedom e molti altri. La sua eredità continua a ispirare e a toccare milioni di vite ancora oggi con la sua musica ipnotica e unica.
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