Comme l’a déclaré le chef d’orchestre anglais Sir John Eliot Gardiner (l’un des plus grands interprètes de la musique de Bach), "la simple importance de Bach en tant que compositeur est déconcertante et, à bien des égards, hors de l’échelle de toute réalisation humaine normale". On ne soulignera jamais assez cette affirmation, ce que Bach a accompli en tant que compositeur n’a jamais été et ne sera probablement jamais égalé par un autre être humain. Ses réalisations sont variées et d’une grande envergure, y compris la composition d’un corpus d’œuvres de musique classique si colossal qu’il est impossible de le décrire en quelques mots, mais la monumentalité même de son œuvre n’est pas la plus éblouissante ; c’est le niveau de cohérence et la vitesse à laquelle il a composé ces pièces. L’œuvre de Bach a fait l’objet d’une étude musicologique approfondie, et le catalogue moderne comprend plus de onze cents œuvres achevées qui ont survécu jusqu’à nos jours, de nombreuses pièces ayant été perdues.
Au cours de sa longue vie (65 ans, ce qui est considéré comme étant un bel âge au XVIIIe siècle), Jean-Sébastien Bach a travaillé presque exclusivement pour l’église et pour un mécène privé ponctuel. Ses œuvres sont donc très liées aux traditions vocales sacrées et à la musique d’église, avec des centaines de cantates, de mélodies, de messes, de chorals et de motets. Il a également été un compositeur extrêmement prolifique de musique instrumentale, en particulier pour les instruments qu’il maîtrisait : le clavecin, l’orgue et le violon. Concertos, suites, partitas, œuvres pour orgue, inventions, préludes et fugues inondent son catalogue par centaines avec un niveau de qualité et de contenu homogène que peu d’autres ont réussi à atteindre.
La marche de 450 km vers un concert
Pour commencer ce résumé de certains des événements les plus intéressants de la vie de Bach, nous allons présenter la célèbre histoire de la marche de 450 km. En 1705, Bach était déjà un musicien chevronné à l’âge de vingt ans, mais il pensait néanmoins qu’il avait encore beaucoup à apprendre. Lorsqu’on a appris que le vénéré Dietrich Buxtehude, alors organiste et compositeur âgé de 68 ans, allait présenter une série de concerts sous le titre “Abendmusik”, qui signifie musique du soir en allemand, le jeune Bach s’est lancé avec détermination dans le long voyage à pied à travers l’ancienne route du sel jusqu’à Lübeck. C’était à 450 km au nord de sa position actuelle à Arnstadt, un long voyage à pied, mais la détermination était sans aucun doute l’une des principales qualités de Bach. Le voyage a été très enrichissant pour le jeune compositeur, qui a eu l’occasion de jouer avec le maître plus âgé et d’apprendre de lui, en copiant certaines de ses œuvres pour les étudier davantage et même les jouer dans ses concerts.
Les enfants de Bach
Jean-Sébastien Bach est issu d’une longue lignée de musiciens. Son nom de famille regroupe des interprètes et des compositeurs professionnels. Plus important encore, son père, Johann Ambrosius, était violoniste à Erfurt et directeur des musiciens de la ville d’Eisenach. De plus, cette lignée ne s’est pas arrêtée avec lui. Jean-Sébastien a en effet donné naissance à une vingtaine d’enfants, mais, comme c’était courant à l’époque, plusieurs d’entre eux n’ont pas survécu à l’âge adulte. Néanmoins, parmi ceux qui ont vécu assez longtemps, quatre d’entre eux sont devenus des musiciens de renom. C’était le cas de ceux-là :
- Carl Phillipp Emanuel, considéré comme acteur clé dans la transition de la musique baroque vers le classicisme, a développé un nouveau style de musique instrumentale expressif, à tendance rhétorique et à forte charge dramatique, connu sous le nom de empfindsamer Stil ou “style sensible” ;
- Johann Christian, également appelé "le Bach anglais", qui a vécu et développé sa carrière de compositeur et d’interprète à Londres, devenant finalement une source d’inspiration pour les concertos de Mozart ;
- Wilhelm Friedemann, qui est peut-être reconnu pour avoir été le premier à recevoir de nombreuses œuvres éducatives de Bach. Il était également un grand organiste et compositeur, bien que ses problèmes financiers l’aient conduit à mourir dans la pauvreté ;
- Enfin, Johann Christoph Friedrich était le plus classique de tous les fils de Bach. Il travaillait presque exclusivement avec de nobles mécènes, s’éloignant de l’église qui avait été si importante pour l’œuvre de son père.
Bach en prison
Un événement intéressant dans la vie de Bach, qui n’est pas si souvent commenté, est le moment où il s’est retrouvé en prison. En 1717, Bach avait obtenu un nouveau travail en tant que Kapellmeister à la cour du prince Léopold à Cöthen. Cependant, son employeur de l’époque, le duc Wilhelm Ernst, n’était pas disposé à accepter sa démission. Avec les revendications répétées et obstinées de Bach sur son droit de démissionner quand il le jugeait bon, les tensions se sont accrues et le duc a décidé de mettre le compositeur en état d’arrestation. Selon certaines rumeurs, Bach aurait utilisé ce temps pour créer certaines parties de son œuvre majeure Le clavier bien tempéré. Néanmoins, les détails réels du séjour de quatre semaines de Bach en prison sont pour le moins brumeux et peu clairs.
L’amour du café
Parmi les épisodes les plus curieux et les plus étranges du compositeur, on peut citer celui de la “Cantate du café”. On peut peut-être supposer que la raison de cette création prolifique est due à la consommation par Bach de plus de 30 tasses de café par jour.
Comme tout le monde le sait, Bach a composé environ 300 cantates, dont “seulement” 194 ont survécu. La plupart d’entre elles étaient sacrées et destinées à être interprétées lors de l’office religieux du dimanche. Ce que l’on sait moins, c’est que Bach a composé quelques cantates profanes, et bien que la plupart d’entre elles aient été perdues, une en particulier a survécu. Elle a atteint un niveau de notoriété énorme en raison de sa particularité d’être satirique, presque banale, du fait qu’elle se concentre sur le thème d’une femme accro au café, boisson de plus en plus populaire parmi les citoyens de Leipzig pendant le mandat de Bach comme Kapellmeister dans les principales églises de la ville.
La musique pour dormir de Bach
Le chef-d’œuvre de musique classique pour clavier de Bach, les Variations Goldberg, est peut-être aussi l’une de ses œuvres les plus célèbres et les plus reconnues. L’histoire de la pièce est au moins en partie responsable de sa célébrité. Comme l’a rappelé le biographe des débuts de Bach, Johann Nikolaus Forkel, cette série de variations a été composée pour l’ancien ambassadeur russe auprès du tribunal électoral de Saxe, le comte Keyserling. Ce dernier a accueilli le claveciniste virtuose et compositeur Johann Gottlieb Goldberg lors d’un séjour à Leipzig pour lui faire suivre des cours de musique de Bach lui-même. Comme le comte était sujet à la maladie et à l’insomnie, il demanda à Bach de lui fournir des pièces que Goldberg pourrait lui jouer pendant ses longues nuits blanches. Bach réalisa l’ensemble et, par cet événement, non seulement il créa l’un des premiers enregistrements de musique instrumentale prétendument conçue pour favoriser le sommeil, mais il inscrivit également son nom dans l’histoire de la variation, offrant à la descendance une œuvre gigantesque qui est encore vénérée aujourd’hui comme le summum du genre et de la musique pour clavier en général.
Les opérations des yeux
La dernière année de la vie de Jean-Sébastien Bach est marquée par une grave maladie. Ses yeux souffraient de cataractes, ce qui compliquait sa capacité à composer et à jouer. Bach était très déterminé à achever son œuvre finale, L’Art de la fugue. Sur les conseils de ses amis, Bach se confia au chirurgien ophtalmologiste itinérant anglais John Taylor, qui opéra et sabota également les yeux du compositeur Haendel. Les procédures de Taylor et sa propre incompétence l’ont conduit à commettre plusieurs atrocités, en particulier pendant la période post-opératoire, comme faire couler du sang frais de colombe sur les yeux de Bach pour l’aider à se remettre de la douleur et à guérir. L’histoire se termine sur une note sombre, car Bach a fini par mourir de complications dues à l’opération, après avoir souffert d’énormes douleurs et d’un coma de dix jours. Ironiquement, John Taylor lui-même a fini par être complètement aveugle.
Suggestions de playlists de musique classique
Au XXIe siècle, plus de trois cents ans après la naissance de Bach, sa musique est toujours d’actualité et plus populaire que jamais. En plus d’être l’un des principaux compositeurs du courant d’interprétation de la musique ancienne, les pièces pédagogiques de Bach constituent toujours un répertoire de base pour presque tous les instruments. De plus, plusieurs musiciens de renommée mondiale, comme le chef d’orchestre John Eliot Gardiner ou le pianiste Andras Schiff, ont défendu ses œuvres et les ont maintenues en vie sur la scène des concerts modernes.
Enfin, auprès du grand public, l’œuvre de Bach a été défendue pour ses vertus pratiques, en tant que musique de concentration et d’attention, musique de relaxation et même en tant que musique classique pour dormir. De nombreuses pièces de Bach se prêtent très naturellement à ces utilisations en raison de leur rythme lent, de leur sonorité tendre et surtout de leur finition soignée, sans changements frappants de dynamique ou de vitesse. Parmi les nombreuses pièces que nous pouvons recommander, les œuvres suivantes sont remarquables :
- Deuxième mouvement de la Suite orchestrale n°3 en ré majeur, BWV 1068. (Généralement connu sous le nom d’Air sur la corde de sol)
- Le dernier mouvement de la cantate Herz und Mund und Tat und Leben, BWV 147 (Jésus, que ma joie demeure)
- Aria – Variations Goldberg
- Prélude – Suite pour violoncelle en sol majeur
- Prélude et fugue n° 8 en ré dièse mineur - Clavier bien tempéré Livre I
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