Avec un pur don et une passion pour la musique, il a créé quelques-unes des plus grandes musiques de jazz, inspirant des millions de personnes et montrant au monde ce qu'un musicien talentueux peut faire. Considéré comme l'un des plus grands artistes de jazz ayant jamais vécu, découvrons la vie et l'histoire de Duke Ellington. Allons-y !
Les débuts de Duke Ellington
Duke Ellington est né le 29 avril 1899 à Washington DC, ses parents étant James Ellington et Daisy Ellington. Duke est né dans une famille de musiciens puisque ses deux parents étaient pianistes. La musique est ancrée en lui depuis son plus jeune âge. Sa famille avait toujours fait preuve de fierté ethnique et de soutien envers sa communauté. À l'âge de sept ans, Duke a commencé à prendre des leçons de piano avec Marietta Clinkscales. L'histoire de Duke Ellington qui a été appelé "Duke" est également très passionnante. En général, la mère d'Ellington entourait son fils de femmes distinguées et sages afin de renforcer ses manières et d'ancrer l'élégance en lui. C'est ainsi que ses amis remarquèrent ses bonnes manières, sa tenue vestimentaire soignée et sa personnalité dans son ensemble qui ressemblait à celle d'un jeune noble, et c'est pourquoi il fut surnommé le "Duc". Il attribue ce surnom à son ami Edgar McEntree.
Bien que Duke Ellington ait pris des leçons de piano, il était très intéressé par le baseball. Il a fréquenté le lycée technique Armstrong et a même indiqué une fois que le président Roosevelt venait souvent à cheval, s'y arrêtait et les regardait jouer. Au cours de son enfance, il se faufilait souvent dans la salle de billard de Frank Holiday et y entendait les pianistes jouer, ce qui a déclenché l'étincelle dans son âme pour cet instrument. Dès ce moment, il a commencé à s'intéresser de près à l'étude et à l'apprentissage du piano. À l'été 1914, Duke Ellington travaillait comme serveur de soda au Poodle Doc Cafe, et c'est là qu'il a écrit sa première composition intitulée "Soda Fountain Rag". Cette pièce a été réalisée à l'oreille, étant donné que Duke ne savait pas encore écrire et lire la musique.
Après son adolescence, il continue à écouter des pianistes célèbres comme Doc Perry, Louis Brown, Blind Johnny, Lester Dishman, Gertie Wells et bien d'autres grands noms. Ellington prend également des leçons d'harmonie avec un professeur de musique du lycée Dunbar, Henry Lee Grant. En plus des conseils du pianiste Oliver Doc Perry, il apprend et maîtrise l'art de lire et d'écrire la musique. Cela lui a permis d'apporter une touche professionnelle à sa musique et d'améliorer ses techniques et performances globales. Par la suite, à New York, il a suivi les conseils de divers artistes comme Will Marion Cook, Fats Waller et Sidney Bechet pour perfectionner et faire progresser ses talents musicaux. Peu de temps après, Ellington commença à se produire dans différents clubs de Washington D.C. et des environs. Sa passion et son intérêt pour la musique connurent un essor sans précédent et trois mois avant d'obtenir son diplôme de fin d'études secondaires, il abandonna pour poursuivre une carrière de musicien professionnel.
La carrière musicale de Duke Ellington
Au départ, en 1917, Ellington travaillait comme peintre indépendant en bâtiment jusqu'à ce qu'il rencontre le batteur Sonny Green qui le poussa et le motiva à poursuivre une carrière musicale professionnelle. Très vite, Ellington quitta la maison de ses parents et acheta la sienne, étant donné qu'il se débrouillait plutôt bien en tant que grand pianiste. Avant cela, Duke se produisait dans d'autres groupes, mais à la fin de 1917, il créa son premier collectif appelé "The Duke's Serenaders". Son groupe comprenait son ami d'enfance Otto Hardwick qui jouait de la basse, Arthur Whetsol à la trompette, Elmer Snowden au banjo et Sonny Greens à la batterie. Ils se sont produits et ont joué dans toute la région de Washington et aussi en Virginie. Un peu plus tard, lorsque son batteur Sonny Greens déménagea à New York, Ellington abandonna également sa carrière florissante à Washington et s'installa à Harlem. Et, finalement, il intégra la Renaissance de Harlem.
En juin 1923, Ellington et les artistes se sont produits lors de nombreux concerts à Atlantic City, dans le New Jersey, et dans d'autres clubs prestigieux de Harlem. Puis à partir de septembre 1923, Ellington a joué au Hollywood Club pour une période de quatre ans, lui donnant ainsi une base et une fondation solides pour sa carrière de musicien de jazz. Peu de temps après en 1924, Ellington enregistra huit disques et reçut également une reconnaissance pour la composition de diverses chansons comme "Choo Choo", et en 1925 pour quatre chansons de "Chocolate Kiddies", avec Lottie Gee et Adelaide Hall. En octobre 1926, Ellington signa un accord avec l'éditeur Irving Mills, offrant à ce dernier un pourcentage de quarante-cinq pour cent pour l'avenir de Duke Ellington. Enfin, de 1924 à 1926, Ellington commença à enregistrer et à créer divers morceaux, et rapidement, le Cotton Club Orchestra fut formé. À partir de là, sa carrière de musicien de jazz se développa à une vitesse fulgurante.
Puis, en 1929, le Cotton Club Orchestra monta sur scène pendant un certain temps dans l'émission Show Girl de Florenz Ziegfeld. Ellington dirigeait l'orchestre en utilisant le clavier, les repères du piano et des gestes visuels. Il était très rare qu'il dirige à l'aide d'une baguette. En 1932, son orchestre se composait de six cuivres, de quatre anches et d'une section rythmique de quatre musiciens. Très vite, Ellington signa en 1932 un contrat d'exclusivité avec la ville de Brunswick, où il resta jusqu'à la fin de l'année 1936. Bien que le public de l'orchestre soit resté principalement afro-américain pendant cette période, les musiciens d'Ellington ont eu beaucoup de succès à l'étranger grâce à leur voyage en Angleterre et en Écosse en 1933 et à leur visite sur le continent européen en 1934. À partir de 1936, Ellington commença à faire des enregistrements avec des groupes plus petits comme les sextuors, les octuors et les nonets. Avec son orchestre de quinze hommes, il a composé des œuvres destinées à mettre en scène un instrumentiste bien précis.
La popularité de Duke Ellington s'est considérablement accrue dans les années 40 lorsqu'il a composé plusieurs chefs-d'œuvre légendaires comme le "Concerto for Cootie", "Cotton Tail" et "Ko-Ko". Parmi ses meilleurs succès, citons "It Don't Mean a Thing if It Ain't Got That Swing", "Sophisticated Lady", "Prelude to a Kiss", "Solitude" et "Satin Doll". Un certain nombre de ces chansons spectaculaires ont été chantées par l'impressionnante Ivie Anderson, qui était une des chanteuses préférées du groupe de Duke. Avec son style musical incroyable et ses performances remarquables, il a acquis une grande renommée et un grand amour grâce à ses dons musicaux inouïs. L'une de ses meilleures et plus célèbres œuvres, "Take the A Train", composée par Billy Strayhorn, a été enregistrée à des fins commerciales et faisait référence à une ligne de métro de la ville de New York.
Durant la période qui a suivi, en raison de la guerre, les musiciens s'engageant dans l'armée et les restrictions de voyage ont rendu les tournées difficiles pour les big bands et la danse a été soumise à une nouvelle taxe, qui a continué pendant de nombreuses années, affectant les choix des propriétaires de clubs. À la fin de la Seconde Guerre mondiale, la musique populaire s'oriente vers le chant des chanteurs de charme. Comme le coût d'embauche des big bands avait augmenté, les propriétaires de clubs trouvaient désormais que les petits groupes de jazz étaient plus rentables. Au cours de cette période, Ellington a pu tourner dans la majeure partie de l'Europe occidentale entre le 6 avril et le 30 juin 1950, l'orchestre jouant pendant plus de quatre-vingts jours. Puis, à la fin des années 1950, Ellington et Strayhorn ont commencé à travailler sur des bandes originales de films, dont certaines comprennent "Anatomy of a Murder" et "Paris Blues".
Au début des années 1960, Ellington a commencé à travailler avec des artistes qui avaient autrefois été des rivaux amicaux ou qui étaient de jeunes musiciens qui se concentraient sur des styles différents. Au cours de cette période, il a enregistré de la musique de jazz remarquable avec divers artistes comme Louis Armstrong, Coleman Hawkins, John Coltrane et quelques autres. Peu après, il se produisait dans le monde entier. Une partie importante de chaque année était consacrée à des tournées à l'étranger. Par conséquent, il avait noué de nouveaux liens professionnels avec des artistes du monde entier. De 1959 à 2000, Duke Ellington a reçu et obtenu douze Grammy Awards, dont neuf de son vivant. Il a vraiment créé une musique pleine d'âme et équilibrée qui a permis aux gens de vivre l'une des meilleures musiques de jazz jamais créées.
La vie privée et la fin de carrière de Duke Ellington
Duke Ellington a vécu une vie très satisfaisante et étonnante et a eu une carrière musicale remarquable qui s'est étendue sur plus de six décennies. Il a épousé son amour de lycée, Edna Thomosin, le 2 juillet 1918. Peu après, en mars 1919, ils ont célébré la naissance de leur fils, Mercer Kennedy Ellington. Ellington fut rejoint à New York par sa femme et son fils à la fin des années vingt, mais le couple se sépara très vite de manière définitive.
Après avoir vécu un parcours étonnant et inspirant, Duke Ellington est décédé le 24 mai 1974, suite à des complications dues à un cancer du poumon et à une pneumonie, quelques semaines après son soixante-quinzième anniversaire. Ses funérailles, qui ont eu lieu à la cathédrale de St. John The Divine, ont réuni plus de douze mille personnes. Les derniers mots de Duke Ellington ont été "La musique est ma façon de vivre, ma raison de vivre et la manière dont on se souviendra de moi".
Duke Ellington était l'un des musiciens de jazz les plus importants et les plus célèbres de son époque et on se souvient de sa musique étonnante et pleine d'âme encore aujourd'hui. Il a reçu de nombreuses récompenses prestigieuses, dont plusieurs Grammy Awards, le Grammy Lifetime Achievement Award, la médaille présidentielle de la liberté et bien plus encore. Son héritage continue d'inspirer et de marquer des millions de vies, y compris à ce jour, de par sa musique hypnotique et exceptionnelle.
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